乾隆二十三年秋，京城贡院外头飘着细绵雨丝。林秀才攥着考篮，青布长衫下摆叫雨水洇得深一块浅一块。他回头望望送考的赵武，这黑脸大汉正把包袱往肩上扛，露出两排白牙："林大哥只管考，等你中了举人，咱哥俩去醉仙楼啃酱肘子！"
话音未落，衙役的杀威棒"咚咚"砸地，考生们像受惊的鸭群涌进龙门。林秀才没瞧见，赵武背后转出个尖嘴猴腮的后生，正往他考篮里塞东西。
三场考罢，林秀才觉着胸有成竹。他蹲在客栈门槛上剥煮鸡蛋，赵武蹲在对面啃烙饼："昨儿夜里，我瞅见王师爷跟个戴瓜皮帽的在胡同口嘀咕……"话没说完，客栈门"咣当"被踹开，两个衙役举着水火棍闯进来："林文远！有人告你夹带小抄！"
公堂上，县令一拍惊堂木，衙役从考篮底层翻出张皱巴巴的纸，上头密密麻麻写着策论。林秀才脑门"嗡"地炸开："大人明鉴，这绝不是学生所放！"县令捻着鼠须冷笑："人赃并获，还敢狡辩？来人，上拶指！"
赵武"噌"地站起来，铁塔似的身躯把公堂遮去半边天："且慢！小人亲眼见王师爷在考院外头转悠，定是他栽赃！"县令眯起眼："哦？你既看见，为何不早报？"赵武吭哧半天，憋出句："小人……小人当时急着给林大哥送饭。"
"哈哈哈！"县令突然爆笑，惊得房梁灰簌簌往下掉，"好个忠心的奴才！来人，把这刁民同党拿下！"水火棍雨点般落下，赵武也不躲闪，只管用脊梁护住林秀才。林秀才盯着县令油光水滑的脸，忽然想起考前那晚，驿站里飘着股若有若无的檀香味。
牢房里，赵武从怀里掏出个油纸包，里头裹着半块硬邦邦的炊饼："林大哥将就垫垫，等明日开衙……"话没说完，狱卒提着铁链子过来："林文远，流放岭南！"赵武猛扑到栅栏前："那我呢？"狱卒啐口唾沫："你？包庇罪人，先打三十大板！"
板子声"啪啪"响起来，赵武咬着牙不吭声。林秀才突然挣开衙役，一头撞在县令案角上。血顺着额头流下来，他反倒笑了："大人，学生愿招。只是求您开恩，放了我这兄弟。"县令把惊堂木拍得山响："早这么识相，何必吃苦头！来人，画押！"
流放路上，解差老吴头总念叨："林举人，您这细皮嫩肉的，可经不住岭南瘴气。"林秀才不接话，只盯着天上南飞的大雁。这夜宿在破庙，他忽然对老吴头说："吴大哥，我内急。"老吴头挥挥手，林秀才闪身钻进后山竹林。
月光下站着个穿灰布袍的老者，拄着藤杖笑眯眯："后生，老朽等你多时了。"林秀才倒头便拜："求老神仙救我兄弟！"老者叹气："赵武三日前已遭毒手，尸首丢在乱葬岗。"林秀才浑身一颤，却听老者又说："不过他临终前，给你留了样东西。"
五更梆子响时，林秀才回到破庙。老吴头还在打呼噜，他悄悄摸出赵武留下的血书，上头歪歪扭扭写着："王师爷与盐商勾结，账本藏在县衙……"血迹在"盐"字上晕开，像朵枯萎的梅。
半年后，岭南某县城来了个姓林的账房先生。这先生算盘打得精，尤其擅长理盐务。东家不知，每到月黑风高夜，林先生就揣着账本往城隍庙钻。庙祝是个跛脚老道，总把账本往香炉底下塞："林相公，小心使得万年船。"
这夜正逢中元节，林秀才刚把账本藏好，忽听得庙外马蹄声碎。他闪身躲进神龛后头，瞧见王师爷搂着个花枝招展的妇人进来。那妇人撒着娇："死鬼，那姓林的到底招没招？"王师爷捏她下巴："放心，那软骨头早被县令大人吓破胆……"
话音未落，林秀才从神龛后转出，手里举着火折子："王师爷，可认得这个？"火光映着账本，王师爷脸"唰"地白了。林秀才冷笑："明日此时，若不见盐商刘大麻子的人头，这账本就出现在按察使大人的公案上！"
三日后，刘大麻子果然暴毙家中。林秀才却没等来王师爷，倒等来个意想不到的人——跛脚庙祝。老道卸去伪装，竟是当日破庙里的老者。他捋着银须笑："后生，你可知赵武为何执意要救你？"
林秀才浑身一震。老者从袖中掏出半块玉珏："这是你林家祖传之物，另一半在赵武身上。二十年前，你父亲任县令时，曾救过赵武全家性命。"林秀才摸着玉珏缺口，忽然想起赵武背上那道疤——正是父亲判案时，赵武替他挡的刀伤。
"赵武临终前说，"老者声音忽然变得飘渺，"林大哥是读书种子，不该绝在这腌臜事里。"林秀才泪如雨下，老者却递过本《大清律例》："哭够了就办事，盐引案还等着你呢。"
乾隆二十五年春，京城菜市口人山人海。新任按察使林文远端坐监斩台，台下跪着县令、王师爷一干人等。林秀才抚摸着惊堂木，忽然起身走到县令跟前："你可记得，两年前贡院外那个雨天？"
县令猛地抬头，正对上林秀才似笑非笑的眼睛。午时三刻，刽子手鬼头刀寒光一闪，林秀才转身对百姓道："从今往后，再有科场舞弊、官商勾结者，如此辈下场！"人群爆发出欢呼，却不知林秀才袖中，还藏着赵武那半块玉珏。
后来有人见林秀才辞官归隐，在赵武坟前盖了间草庐。每逢清明，草庐里总飘出墨香，案头摆着本未写完的《盐政考》。有樵夫夜归，曾见白衣老者与林秀才对坐手谈，棋子落处，竟是当年县衙地形图。
这故事传到后来，成了茶馆里最受欢迎的段子。说书先生一拍醒木："列位，可见这世间公道，不在刀兵利不利，而在人心正不正。那林举人看似向恶势力低头，实则以退为进，这才是大智慧哩！"
善恶到头终有报，只争来早与来迟。真正的读书人，当如松柏经霜愈翠，似寒梅历雪更香。纵使身陷泥淖，亦要心向光明，方不负天地间这股浩然正气。